按照美国幼儿教育协会的定义，早期教育是指对0~8岁儿童实施的教育，在某些情况下，早期教育特指0~3岁儿童的教育或者学龄前儿童的教育。美国幼儿教育协会指出，儿童早期的生活经验不仅对于儿童日后在学校里的学习生活有影响，而且对于他的整个一生都会产生影响。比如：当前的研究证明，早期教育对于大脑和认知发展有着短期或长期的影响。从婴儿期一直到10岁，脑细胞不只是形成了联结，而且在这段时期它们有着最大的适应性，可以通过积极的大脑刺激改变大脑的结构。同时在人生早期，对孩子积极的养育过程，似乎不仅是对于认知发展，而且对于健康的情绪发展和社会性能力都非常重要。此外，入学前的这段时间是发展基本的运动技能、语言技能以及其他终生受益技能的最佳时期。

　　著名早教专家Barnett认为，儿童早期的护理和教育能够极大提高儿童日后在学校中的成功机会，参与到高质量学前教育方案中的低收入家庭的儿童，留级、弃学、犯罪的可能性大为降低。不过，根据美国幼儿教育协会的研究表明，由于早期教育方案良莠不齐，美国只有15%的早期教育方案属于高质量的项目，而那些低质量的方案不仅不能起到促进儿童身心健康发展的目的，反而对他们的健康、安全、发展造成了威胁。处于这种方案下的婴幼儿占总数的30~40%。

　　目前，全球幼儿教育界基本达成共识，在急剧变化的当今世界中，当孩子长大成人后，他们需要具备以下能力：

　　善于交流，尊重他人，有良好的团队合作精神和能力 ；

　　有较强的分析问题能力、判断力以及解决新问题的能力 ；

　　有较强的接收信息的能力，包括口头语言和书面语言 ；

　　能够灵活使用已经发展成熟的复杂工具和技术，如 ：计算机；

　　当条件和要求发生变化时，能够继续学习新的方法、技能和知识。

　　美国幼儿教育协会认为，在今后几十年中，很多人可能会需要比以前更多的读写和运算技能，这些技能是教育过程中的重要目标。在历史和地理的社会研究，音乐和视觉艺术，体育和健康这些学科中，儿童需要掌握大量的知识和能力，这些知识和能力能够在各种各样的学科中体现出来。除了要掌握大量的知识和能力之外，儿童还必须形成自信的态度和性格。他们需要理解要取得成功必须付出努力。一个好的教育方案应该是能够提供一个安全和营养的环境，这样的环境能够促进每个孩子的身体、社会、情感、审美、智力和语言的发展，同时也要适应不同家庭的个别需要。