清王朝撤回“留美幼童”，但无意放弃留学生计划。事实上，1877年，“留美幼童”实施期间，清廷派出了海军留学生近百人，分赴欧洲各国学习，回国后担任各级海军将领。他们后来在抗击外强侵略的海战中，付出了重大的牺牲。近代著名人物严复即是此次留英，在格林威治海军大学毕业，后成为中国“精通西学第一人”，1912年任北京大学首任校长。

　　到十九世纪中后期，清王朝不惜工本，经过一系列自强措施，终于建立起一支西式海军。然而，它毫无战斗力：1884年，南洋舰队被法国击垮，1894年，北洋舰队被日本毁灭。

　　这再一次给予清王朝强烈的冲击。官僚阶层和上层知识分子开始有了一点共识：要想免受外强入侵，就必须改革，而不只是建工厂，买武器。

　　在当时看来，最好的典范就是日本：引入了西方的技术和制度，还保持了自身的文化。

　　于是，中国留学生开始大批涌向日本。1896年，即北洋舰队遭日本毁灭两年后，清廷向日本派出了第一批留学生13人。接着各省地方政府也陆续派留学生赴日本。到辛亥革命前夕，中国官费、公费和自费留学日本者总数达到万人之多。

　　跟十九世纪七十年代留学生去西方学习科学技术和军事不一样，这一次，到日本的留学生则主要是学习文科。

　　然而，无论是留学西方或是日本，无论是引进科学技术，或是思想制度，只要是近现代的元素，对于还处于封建时代的中国社会来说，都是革命性的，对于清王朝来说，都只能加速它的崩盘，这与引进者支持还是反对皇权无关。

　　留学生是革命派还是保守派，取决于他们对当时国际国内形势的看法，即他们认为清政权是否能够改革，是否可能在此基础上建设更强大的国家，或者是根本无可救药，只有革命。大致的情况是，十九世纪后期，大多数的传统士绅和接受过西方教育的知识分子，仍然希望改革清政府；但到二十世纪初，多数留日学生和国内新教育体制下的学生们坚信：推翻清朝统治是拯救中国的唯一道路。

　　二十世纪初叶，数以千计的留日学生在组织革命社团，酝酿革命激情。1905年夏天，孙中山来了。他联合了各革命团体，组成中国革命同盟会，简称为中国同盟会。同盟会提出的口号有明确的革命性质：“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权。”这意味着清王朝的末日不远了。

　　1911年，武昌起义爆发。留日学生是辛亥革命主导者。大量留日学生回国投身革命，以致在日本的中国留学生人数骤减，第一次留日高潮到此为止。

　　辛亥革命成功，清王朝在“师夷制夷”的迷梦中玩完，绵延数千年的封建帝制就此终结。

　　接下来是更为风雷激荡的年代。中国留学精英走向历史前台，深深地影响了中国社会此后的走向。

　　1915年，反对“二十一条”，李大钊曾代表中国留日学生总会起草了《警告全国父老书》，反对袁世凯复辟帝制，留日归国学生蔡锷组织护国军以武力征讨；

　　1915年以后，新文化运动，由留学生发起，《新青年》杂志的核心人物全是留学生；1919年，五四运动中居于领导地位的是留学归国学生；

　　1912年至1928年，北洋政府先后更换了32届内阁，历任国务总理和内阁阁员中分别有四成和五成为“留学”出身，而20年代的24任外交部长，几乎全为欧美的留学生；

　　1921年，中国共产党成立，出席代表12人中只有4人没有留过学；国民党及民国政府许多党政要人、军事将领如蒋介石、胡汉民、戴季陶、阎锡山、何应钦、白崇禧等曾留学日本。

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　　上世纪中叶，国共两党政权尘埃落定。大致说来，共产党政权以留法学生和留苏学生为“班底”，直到1950年代留学苏联的江泽民、李鹏等第三代领导人。

　　国民政府吸引留学美国的科学家和人文知识分子。五十年代起，更有大量台湾留美学生，直到现在，留美学生在台湾高层政治人物中占有绝对多数。

　　——这里的名单还可以开列得更详尽些，不过，这样的列举似乎没有明确意义。中国自有浓厚的国情基础，马克思主义与中国革命相结合，产生毛泽东思想。蒋介石在胡适等留美自由主义知识分子的热切呼吁和参与下，还是把民主自由开成了空头支票。

　　二十世纪上半叶以前，追求社会理想是留学生的主要动力。无论他们是到国外去学习社会科学、人文科学或是自然科学，无论他们是想以科学救国或是革命救国，无论他们后来是走到国共哪家阵营。而今，他们的名字已经深深嵌进中国现代史。

　　在动乱迭起的近现代社会，通过几代留学生的努力，终于将诞生于西方的近代科学完整地移植到中国来，取代了数千年来仅有经史子集传承的僵化局面，奠基了中国近代科学。使中国有了近代数学，物理，化学，生物学，地质科学，政治学，法学，社会学，历史学，哲学等各个门类的学科。它们革命性地改变了中国的教科书，具有空前绝后的意义。